Das erste Patent für einen Flugapparat mit Bootsrumpf und einziehbarem Fahrwerk wurde 1876 angemeldet. Aber es ist der Österreicher Wilhelm Kress (1836–1913), dem der Bau des ersten Wasserflugzeugs, des Drachenfliegers, im Jahr 1898 zugeschrieben wird.

Ein weiterer früher Pionier der Wasserflugzeuge war der französische Pilot Gabriel Voisin (1880–1973). Im Juni 1905 startete und landete Voisin mit einem angeschleppten Drachenflieger mit Schwimmern auf der Seine.

Fünf Jahre später, 1910, erfand und flog Voisins Landsmann und Fliegerkollege Henri Fabre (1882–1984) das erste erfolgreiche Wasserflugzeug, die Fabre Hydravion.

Während der französische Flieger François Denhaut (1877–1952) die ersten Entwürfe für ein Flugboot anfertigte, war es der amerikanische Luftfahrtpionier Glenn Curtiss (1878–1930), der 1911 das Curtiss-Modell D entwickelte, ein Landflugzeug, das mit einem zentralen Schwimmer und Auftriebskörpern ausgestattet war. Seine ersten Amphibienflüge fanden im selben Jahr statt.

Für diese bahnbrechende Leistung wurde Curtiss von der National Aeronautic Association (NAA) mit der Collier Trophy für amerikanische Flugleistungen ausgezeichnet.

Nach dem Modell D und weiteren Experimenten mit einem Wasserflugzeug mit Rumpf stellte Curtiss 1913 das Modell E und das Modell F vor.

In der Zwischenzeit hatte Thomas W. Benoist (1874–1917) im Januar 1914 mit zwei Benoist-XIV-Wasserflugzeugen, die zwischen St. Petersburg und Tampa in Florida verkehrten, die erste planmäßige Fluglinie der Welt gegründet.

Mit dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs übernahm die US-Marine das Curtiss-Model E und testete bald darauf Landungen auf und Starts von Schiffen. Glenn Curtiss ist auf einem Bild mit einem seiner Wasserflugzeuge zu sehen, das über der USS Pennsylvania im Hafen von San Diego gehisst wird.

Im Jahr 1913 bot die britische Zeitung The Daily Mail ein Preisgeld von 10.000 Pfund an (was im Jahr 2024 etwa 1.446.000 Pfund entspricht) für die erste Non-Stop-Überquerung des Atlantiks per Flugzeug. Rodman Wanamaker, ein amerikanischer Geschäftsmann, beauftragte die Curtiss Aeroplane and Motor Company mit der Entwicklung und dem Bau eines Flugzeugs für diesen Zweck. Glenn Curtiss nahm Kontakt mit dem britischen Flugzeugkonstrukteur John Cyril Porte (1884–1919) auf und schlug ein gemeinsames Unternehmen vor, um den Preis zu gewinnen. Leider wurde das Projekt durch den Ausbruch des Krieges praktisch aufgegeben.

John Porte kehrte nach England zurück und wurde erneut in den Royal Naval Air Service berufen. Er wurde Leiter der Wasserflugzeug-Versuchsstation in Felixstowe. Der Stützpunkt sollte die größte operative Wasserflugzeuganlage im Vereinigten Königreich werden.

Die Station entwarf Wasserflugzeuge und Flugboote und war zunächst mit Curtiss-Flugbooten ausgestattet. Doch Porte wollte sich selbst profilieren und entwickelte die Wasserflugzeuge der Felixstowe-Serie. Die Hauptaufgabe dieser Flugzeuge bestand darin, feindliche U-Boote aufzuspüren. Das Bild zeigt eine Felixstowe F.2A, die zur besseren Identifizierung im Kampf geblendet wurde.

Eine der heldenhaftesten Aktionen mit einem Wasserflugzeug während des Ersten Weltkriegs ereignete sich, als der US-amerikanische Marineflieger Charles Hammann, der eine Macchi M.5 aus italienischer Produktion flog, seinen Kameraden, Leutnant G. H. Ludlow, aus dem Meer rettete, nachdem sein Flugzeug durch feindliches Feuer außer Gefecht gesetzt worden war. Für seine Tapferkeit wurde Hammann mit der Ehrenmedaille des Kongresses ausgezeichnet, der höchsten militärischen Auszeichnung der US-Streitkräfte.

Während des Ersten Weltkriegs setzte die Kaiserliche Marine das Wasserflugzeug Hansa-Brandenburg GW als Torpedobomber ein, um alliierte Schiffe zu versenken. Die Lohner E und später die Lohner L dienten als Aufklärungsflugboote, die eingesetzt wurden, um Ziele auszukundschaften.

In der Zwischenkriegszeit wurden kommerzielle Flugbootdienste auf der ganzen Welt eingerichtet. Imperial Airways zum Beispiel bediente das gesamte britische Empire mit Routen nach Südafrika, Indien, Australien und in den Fernen Osten.

Viele Passagiere sorgten sich um die Sicherheit, und um ihre Ängste zu zerstreuen, landeten 1928 vier Supermarine-Southampton-Flugboote der RAF Far East in Melbourne, Australien. Die Langstreckenfahrt galt als Beweis dafür, dass Flugboote ein zuverlässiges Mittel für den Langstreckentransport geworden waren.

Eines der berühmtesten Flugboote der damaligen Zeit war die Pan Am Boeing 314 Clipper. Dank ihrer Größe und Leistung hatte die Clipper die Reichweite, um den Atlantik und den Pazifik zu überqueren und exotische Ziele wie den Fernen Osten in Reichweite zu bringen. Außerdem wurde das Flugzeug zum Sinnbild für die Romantik des Fliegens.

Das größte, schwerste und leistungsstärkste Flugboot der Welt war jedoch die Dornier Do X. Mit einer Spannweite von 48 m und einer Länge von 40 m wurde die von der deutschen Firma Dornier hergestellte Do X von 12 Motoren angetrieben und bot 169 Passagieren Platz.

Während des Zweiten Weltkriegs galten Flugboote als wertvolles Gut. Sie wurden für verschiedene Aufgaben eingesetzt, von der U-Boot-Patrouille über die Seenotrettung bis hin zum Aufklären von Kriegsschiffen. Die PBY Catalina war eines der am weitesten verbreiteten Wasserflugzeuge des Krieges und diente in allen Teilstreitkräften der Vereinigten Staaten sowie in den Luft- und Seestreitkräften vieler anderer Nationen.

Die von den Gebrüdern Short für die britische Royal Air Force entwickelte und konstruierte Short Sunderland war ein Flugboot, das während des gesamten Zweiten Weltkriegs in großem Umfang und effektiv eingesetzt wurde. Flugzeuge wie die Sunderland und die Catalina sowie die PBM Mariner und die Grumman Goose erwiesen sich als unschätzbar wertvoll für die Bergung abgeschossener Flieger und den Einsatz als Aufklärer über die riesigen Entfernungen im Pazifik und im Atlantik.

Die Welt musste das Ende der Feindseligkeiten abwarten, bevor das größte jemals gebaute Flugboot sein Debüt gab, das 1947 unter großem Erstaunen und, offen gesagt, Ungläubigkeit enthüllt wurde. Die Hughes H-4 Hercules, besser bekannt als "Spruce Goose", war ein Prototyp, der von der Hughes Aircraft Company, gegründet vom Wirtschaftsmagnaten Howard Hughes, entworfen und gebaut wurde. Das überdimensionale Flugzeug absolvierte nur einen kurzen Flug, am 2. November 1947.

In den Nachkriegsjahren ging der Einsatz von Wasserflugzeugen zurück, was vor allem auf die höhere Geschwindigkeit und Reichweite von Landflugzeugen und die abnehmende Wettbewerbsfähigkeit von Flugbooten im Allgemeinen zurückzuführen war. Die Berliner Luftbrücke von 1948–1949 erinnerte jedoch an die humanitären Einsatzmöglichkeiten des Flugzeugs. Um die sowjetische Blockade der Stadt zu überwinden, wurden Flugboote für den Transport von Waren und Gütern eingesetzt, wobei die Elbe und die Havel als Landebahnen genutzt wurden.

Die US-Marine setzte in den 1950er und 60er Jahren weiterhin Flugboote ein, insbesondere die robuste und zuverlässige Martin P5M Marlin, die auch von der US-Küstenwache in großem Umfang eingesetzt wurde.

Während des Kalten Krieges entwickelte die US-Marine den Martin SeaMaster, ein experimentelles Flugboot für strategische Bomber. Es wurden jedoch nur 12 Exemplare gebaut, und 1959 wurde das Flugzeug endgültig aus dem Verkehr gezogen.

Ein weiteres kurzlebiges Experiment der 1950er Jahre war die Konstruktion und Entwicklung der Convair R3Y Tradewind. Die R3Y war ein transkontinentales Wasserflugzeug, das nur in begrenztem Umfang eingesetzt wurde, bevor die US-Marine begann, das Flugzeug zu einem Vier-Punkt-Tankflugzeug umzubauen – das erste Flugzeug, das vier andere Flugzeuge gleichzeitig im Flug betanken konnte.

Heute werden viele Wasserflugzeuge zivil eingesetzt. Die Canadair CL-415 wurde speziell für die Brandbekämpfung aus der Luft entwickelt, eine Aufgabe, die sie in Zeiten des Klimawandels und der globalen Erwärmung immer häufiger übernimmt. Sie kann aber auch verschiedene andere Aufgaben erfüllen, z. B. Such- und Rettungseinsätze und den Transport von Versorgungsgütern.

In abgelegenen Gebieten wie der Wildnis Alaskas und Kanadas spielen diese Flugzeuge eine wichtige Rolle, um isolierte Gemeinden miteinander zu verbinden. Wasserflugzeuge können Post und medizinische Versorgung liefern oder sogar als Taxis dienen.

Und gerade in diesen abgelegenen Regionen ist die Wasserflugzeugindustrie sehr erfolgreich. Dutzende Charterunternehmen bieten Touristen die Möglichkeit, ihr Reiseziel aus der Luft zu bestaunen.

Trans Maldivian Airways (TMA) ist mit 46 Flugzeugen der größte Wasserflugzeugbetreiber der Welt. Das Hauptdrehkreuz von TMA ist der Flughafen Velana und der Wasserflughafen bei Malé. Wasserflugzeuge helfen Einheimischen und Touristen gleichermaßen, die Reisezeit zu den über den Archipelstaat verteilten Inselorten und Atollen zu verkürzen.

An Reisezielen mit viel Wasser (z. B. Victoria auf Vancouver Island an der kanadischen Pazifikküste) ist es nicht ungewöhnlich, ein Wasserflugzeug in einem Yachthafen liegen zu sehen, so allgegenwärtig sind die Flugzeuge an solchen Orten.

Heute können Sie Ihr eigenes Wasserflugzeug bauen! Die Progressive Aerodyne SeaRey ist ein zweisitziges, einmotoriges, amphibisches Flugboot, das als Bausatz für Amateure verkauft wird und auch ein leichtes Sportflugzeug ist.

Quellen: (NAA) (International Air Transport Association) (International Civil Aviation Organization)

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