Asbest ist eine natürlich vorkommende Mineralfaser, die in Gestein und Boden vorkommt. Das Bild zeigt Tremolit, eine Variante des Minerals.

Es gibt sechs Hauptarten von Asbest: Krokydolith, Tremolit, Amosit, Anthophyllit, Chrysotil und Aktinolith. Diese sechs Arten lassen sich in zwei Kategorien einteilen: Amphibole und Serpentine.

Bild: United States Geological Survey

Alle sechs Asbestmineralien sind bekannt dafür, krebserregend zu sein. Mit anderen Worten: Asbest kann Krebs verursachen.

Das Einatmen oder Verschlucken von Asbestfasern kann zu verschiedenen gefährlichen Lungenerkrankungen führen, darunter Mesotheliom, Asbestose und Lungenkrebs.

Im Laufe der Zeit können sich bei wiederholter Asbestexposition Fasern ansammeln, die das Lungengewebe und die Auskleidung schädigen können.

Der erste medizinische Artikel über die Gefährdung durch Asbeststaub erschien 1924 im British Medical Journal.

Daraufhin führte die britische Regierung Vorschriften zur Kontrolle der gefährlichen Staubemissionen in britischen Asbestfabriken ein. Aber die Gefahren der Arbeit mit Asbest waren noch immer nicht vollständig bekannt. Das Schild auf diesem Bild fordert die Arbeiter auf, Asbesthandschuhe zu tragen.

Erst als man in den 1960er Jahren entdeckte, dass das Mesotheliom eine asbestbedingte Krankheit ist und dass auch andere als die in den staubigsten Bereichen der Asbestfabriken beschäftigten Arbeitnehmer gefährdet waren, wurden Art und Ausmaß der Gefahr neu bewertet. Doch da war es für Tausende von Arbeitnehmern, von denen viele jahrzehntelang mit dem Material gearbeitet hatten, bereits zu spät.

Die Verwendung von Asbest reicht Jahrtausende zurück. Archäologen entdeckten Asbestfasern in Schutt aus der Steinzeit vor etwa 750.000 Jahren. Man weiß, dass die einbalsamierten Körper der ägyptischen Pharaonen in Asbesttücher eingewickelt wurden, um sie vor dem Verfall zu schützen. In Finnland wurde festgestellt, dass Steingutgefäße und -geräte aus dem Jahr 2500 v. Chr. mit Anthophyllit verstärkt waren (siehe Bild). Und die Römer verwendeten die langen haarähnlichen Fasern des Asbests als Dochte in Lampen und Kerzen.

Aber schon in der Antike wurden die schädlichen Auswirkungen von Asbest erkannt. Der griechische Geograf Strabo stellte eine "Krankheit der Lunge" bei Sklaven fest, die Asbest zu Stoffen verarbeiteten. Und der römische Autor Plinius der Ältere (im Bild) schrieb von der "Krankheit der Sklaven", als er sich auf Bergleute bezog, die gezwungen waren, das Mineral tief unter der Erde abzubauen.

Die Hitzebeständigkeit von Asbest war schon bei den alten Ägyptern bekannt. Im Mittelalter wurde er für eine Reihe von praktischen Zwecken verwendet. König Karl der Große soll beispielsweise ein Tischtuch aus Asbest haben anfertigen lassen, um zu verhindern, dass es bei zufälligen Bränden, die bei Festen und Feiern häufig auftraten, verbrannte.

Während des Ersten Kreuzzugs benutzten die Ritter ein Katapult, eine so genannte Blide, um bei Belagerungen brennende Säcke mit Pech und Teer, die in feuerfeste Asbestsäcke eingewickelt waren, über Stadtmauern zu schleudern.

Im Jahr 1280 beschrieb Marco Polo die von den Mongolen getragene Kleidung als aus einem "Stoff gewebt, der nicht brennt". Kurioserweise besuchte er später eine Asbestmine in China.

Chrysotilasbest wurde in Russland bereits im 17. Jahrhundert abgebaut. Der Abbau in industriellem Maßstab begann jedoch erst Mitte des 19. Jahrhunderts. Die Abbildung zeigt einen Stich, der die Harefield Mills der United Asbestos Co. in der Nähe von London zeigt.

Ende des 19. Jahrhunderts hatte sich die Verwendung von Asbest erheblich vervielfacht. Hier wird Asbest in einer Textilfabrik in der Normandie für die Spinnerei und die Herstellung von Garn verwendet.

Diese amerikanische Werbung für Asbestdächer wirbt für das Produkt als "ein solides und zuverlässiges Material, das sicher verwendet werden kann".

Während des Zweiten Weltkriegs wurde Asbest als Ersatz für Glas verwendet, um die Verletzungsgefahr durch umherfliegende Splitter bei feindlichen Bombenangriffen zu verringern. Hier werden die Glasplatten auf dem Dach der Waterloo-Station in London durch Asbestplatten ersetzt.

Die hitzebeständigen Eigenschaften von Asbest machten ihn zu einem idealen Material für die Schwerindustrie, z. B. für die Stahlherstellung, wo feuerfeste Schutzanzüge erforderlich waren.

Im 20. Jahrhundert war Asbest in einer Vielzahl von Industrieprodukten enthalten, von Tischmatten (siehe Bild) bis hin zu Flach- und Wellplatten, Zementrohren, Isolierungen, Bodenfliesen, Klebstoffen, Dächern, Autobremsbelägen, Textilien und Strukturlacken.

In Unkenntnis der Gesundheitsgefahren von Asbest errichteten Unternehmen auf der ganzen Welt Bergbaubetriebe, um das wertvolle Mineral zu gewinnen. Eines der größten dieser Unternehmen waren die Asbestminen von Thetford in Kanada.

Das Gebiet um die Stadt Thetford war einst eines der produktivsten Asbestabbaugebiete der Welt. In Saint-Joseph-de-Coleraine, Québec, beschäftigten sieben Minen 4.000 Menschen und exportierten Asbest unter anderem nach Südostasien, in den Nahen Osten sowie nach Süd- und Mittelamerika. Im Jahr 2012 schloss Kanada alle seine Asbestminen.

Wie bereits erwähnt, wurde die erste Diagnose von Asbestose im Vereinigten Königreich 1924 gestellt. Mitte der 1930er Jahre stellten Ärzte fest, dass einige Patienten, die an Asbestose – einer fibrotischen Vernarbung der Lunge infolge längerer Asbeststaubexposition – erkrankt waren, auch Opfer von Lungenkrebs wurden. Diese postmortale Aufnahme eines ganzen Lungenabschnitts zeigt deutlich die Auswirkungen des Einatmens von Asbestfasern und des anschließenden Mesothelioms.

Der Begriff Mesotheliom wurde in der medizinischen Literatur erstmals 1931 verwendet. Der Zusammenhang mit Asbest wurde erstmals in den 1940er Jahren festgestellt.

Asbestose und Mesotheliom haben beide eine lange Inkubationszeit. Es kann viele Jahre nach der ersten Exposition dauern, bis sich die Krankheiten manifestieren. Die in den USA ansässige Agentur für Toxische Substanzen und Krankheitsregistrierung (Agency for Toxic Substances & Disease Registry) hat die Exposition zwischen 1940 und 1979 detailliert erfasst. Aus ihren Aufzeichnungen geht hervor, dass etwa 27 Millionen Arbeitnehmer aerosolierten Asbestprodukten ausgesetzt waren. Nach Angaben der Agentur sind in den USA nach wie vor etwa 1,3 Millionen Bau- und Industriearbeiter gefährdet.

Das Mesotheliom ist eine seltene Krebsart, die die Auskleidung der Lunge (Pleura) und die Auskleidung des unteren Verdauungstrakts (Peritoneum) befällt. Er ist fast ausschließlich auf Asbestexposition zurückzuführen und endet bei der Diagnose fast immer tödlich. Das Bild zeigt eine Asbestfaser in der Lunge.

Ein prominentes Opfer des Mesothelioms war der Hollywood-Schauspieler Steve McQueen. Seine Krankheit wurde 1979 diagnostiziert, viele Jahre nachdem er während seiner Zeit bei den Marines in den 1940er Jahren Asbest ausgesetzt war. Er starb im Alter von 50 Jahren am 7. November 1980.

Nach Angaben des Krebsrates hängt das Krebsrisiko durch Asbest von folgenden Faktoren ab: Dauer der Exposition gegenüber Asbestfasern in der Luft, Menge der Asbestfasern in der Atemluft, Häufigkeit der Exposition gegenüber Asbestfasern, Dauer der Exposition, Alter bei der Exposition sowie Art und Größe der Asbestfasern.

Derzeit haben weltweit 66 Länder und Gebiete (einschließlich aller Länder der Europäischen Union) die Verwendung von Asbest verboten.

Diejenigen, die noch mit diesem Material arbeiten, sind durch sehr strenge Vorschriften und deren Durchsetzung vor einer Asbestexposition geschützt.

Leider kann die Gesetzgebung den Schaden nicht ungeschehen machen, der denjenigen zugefügt wurde, die früher in asbesthaltigen Betrieben gearbeitet haben. Nach Angaben der britischen Gesundheits- und Sicherheitsbehörde (Health and Safety Executive) sterben jedes Jahr immer noch rund 5.000 Arbeitnehmer an den Folgen von Asbest – mehr als die Zahl der Verkehrstoten in Großbritannien. Und trotz der nachgewiesenen tödlichen Wirkung haben die Vereinigten Staaten Asbest noch immer nicht verboten, obwohl das Material als gesundheitsgefährdend anerkannt ist und zudem strengen Vorschriften unterliegt.

Quellen: (Mesothelioma Center) (National Center for Biotechnology Information) (Environmental Chemistry) (Science Direct) (The Agency for Toxic Substances & Disease Registry) (Cancer Council) (International Ban Asbestos Secretariat) (Health and Safety Executive) (Asbestos)

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