Der Feudalismus war eine soziale Struktur, die über Hunderte von Jahren in verschiedenen Teilen der Welt zu unterschiedlichen Zeiten herrschte. In den meisten Regionen, in denen der Feudalismus existierte, verband er altes Reich und die moderne kapitalistische Gesellschaft.

So wie auf der ganzen Welt Imperien aufstiegen und untergingen, so entwickelte sich auch der Feudalismus. Die berühmteste und am besten erforschte Periode des Feudalismus ist das Mittelalter in Westeuropa. Aber es ist auch an vielen anderen Orten passiert.

Auch in Indien, Osteuropa und Ostasien herrschte jahrhundertelang der Feudalismus. Beispielsweise dauerte die Feudalzeit Japans etwa 700 Jahre, nach über 1.000 Jahren kaiserlicher Herrschaft.

Es ist oft schwierig, die genauen Gründe und Ereignisse zu bestimmen, die zu einer bestimmten sozialen Ära in der Geschichte führten. Da sich der Feudalismus jedoch in zahlreichen Regionen zu unterschiedlichen Zeiten unabhängig voneinander entwickelte, fällt es leichter, die Ähnlichkeiten in der Geschichte dieser Gesellschaften miteinander zu vergleichen.

Überall dort, wo sich der Feudalismus entwickelte, ging ihm der Untergang eines großen und mächtigen Reiches voraus. In Westeuropa beispielsweise lässt sich der Feudalismus bis zum Untergang des Weströmischen Reiches zurückverfolgen.

Wenn große Imperien fallen, fallen mit ihnen auch die seit langem etablierten Machtsysteme. Als Städte niederbrannten, verloren ländliche und landwirtschaftlich geprägte Gesellschaften die großstädtischen politischen Maschinen, die ihren Handel, ihr Handwerk und ihre Lebensgrundlagen am Laufen hielten.

Im Feudalismus versuchten die überlebenden Adligen, in der neuen, chaotischen Welt, in der sie sich befanden, irgendwie die Kontrolle zu behalten. Neue Könige und Königreiche entstanden, beanspruchten Gebiete für sich und machten damit, was sie wollten, da sie nicht mehr unter der Kontrolle des alten Reiches standen.

Obwohl die Machtverhältnisse im Feudalismus zutiefst unausgewogen waren, gab es dennoch eine Mittelschicht. Unter den Monarchen und dem Adel und über der Bauernschicht befanden sich die Gruppen von Geistlichen und Rittern, die in der Philosophie des Rittertums hohes Ansehen genossen. In feudalen Gesellschaften außerhalb Europas gab es eine äußerst ähnliche, wenn nicht sogar identische Mittelschicht. In Japan beispielsweise lebten Samurai nach dem Kodex des sogenannten Bushido, der im Grunde eine östliche Ritterlichkeit darstellte.

Die Begriffe "Vasallen" und "Leibeigen" werden oft synonym verwendet, es gibt jedoch wichtige Unterschiede zwischen diesen beiden Gruppen, aus denen die feudalen Bauernklassen bestanden. Unter Leibeigenen versteht man die Bauern, die Ackerland physisch bewirtschafteten, kaum genug von ihrer Ernte behielten, um sich selbst zu ernähren, und den Löwenanteil an ihre Vorgesetzten abgaben. Vasallen hingegen galten zwar immer noch als Teil der Bauernschaft, dienten aber als Vermittler zwischen den Leibeigenen und dem Adel. Vasallen besaßen oft kleine Teile ihres Landes und waren dafür verantwortlich, Ernten und Steuern von den Leibeigenen einzutreiben.

Einer der Hauptunterschiede zwischen der feudalen Gesellschaft und der modernen Gesellschaft ist das Konzept des Eigentums. Fast das gesamte Land in einem feudalen Königreich oder Lehen war Eigentum des örtlichen Königshauses. Das Land wurde in sogenannte Lehen aufgeteilt, die die Bauern im Austausch für ein Leben unbezahlter Arbeit bewohnen durften, um die Herrenhäuser und Burgen der oberen Kasten zu ernähren. Den Leibeigenen standen kleine Grundstücke, sogenannte "Commons", zur Verfügung, die sie für ihre persönliche Ernte und ihr Überleben nutzen konnten. In der feudalen Gesellschaft besaßen Leibeigene nichts. Wichtig ist, den Unterschied zwischen Leibeigenen, Vertragsdienern und Sklaven zu wissen. Zwar wurde den Leibeigenen das Eigentumsrecht verweigert, ihnen wurde jedoch ein gewisses Maß an Autonomie gewährt, das es ihnen unmöglich machte, zu handeln, zu kaufen oder zu verkaufen.

Die Feudalzeit in Westeuropa wird am meisten mit dem Mittelalter in Verbindung gebracht, aber wie bereits erwähnt, argumentieren einige Gelehrte, dass sie auf den Untergang des Weströmischen Reiches zurückgeführt werden kann.

Die weit verbreitete Armut und Unterdrückung des Feudalismus in Westeuropa wird oft von romantischen Geschichten über edle Ritter und tapfere Könige überschattet. In Wirklichkeit waren Konflikte zwischen Lehen weitaus seltener als Konflikte zwischen aufständischen Bauern und Rittern, deren Hauptaufgabe nicht in der Rettung von Prinzessinnen bestand, sondern darin, die Bauern fügsam und produktiv zu halten.

In Osteuropa wurde der Feudalismus indirekt auch durch den Untergang des Weströmischen Reiches und die weitaus weniger organisierte Herrschaft der Byzantiner verursacht. Der Feudalismus im Osten Europas nahm eine ähnliche Gestalt an wie der westliche Feudalismus, obwohl seine Lehen möglicherweise noch weniger "erfolgreich" waren als die in Frankreich und England. Es gab auch andere auffällige Unterschiede.

Einige Gelehrte argumentieren, dass es in Osteuropa keine "echte" Form des Feudalismus gegeben habe, und stützen sich auf das Argument, dass erbliche Königsketten nicht so verbreitet waren und es an vielen Orten auch keine nennenswerte Mittelschicht von Rittern gab. Ungeachtet dessen waren die drei Säulen des Feudalismus – Herren, Vasallen und Lehen – jahrhundertelang in der Region präsent und prominent.

Der Aufstieg des Feudalismus in Indien war einzigartig, weil er von einem Reich eingeführt wurde, das versuchte, seine Verwaltungslast zu verringern, obwohl dieser Feudalismus letztendlich zum Untergang des Reiches beitrug.

Die Gupta-Dynastie, die zwischen dem 4. und 6. Jahrhundert n. Chr. 200 Jahre lang regierte, verfolgte eine Politik der "völligen Nichteinmischung", indem sie die Landrechte vollständig in die Hände der Herren und Vasallen des Reiches legte und als Gegenleistung nur Steuern verlangte. Dies führte zu einem Aufschwung sowohl der herrschenden Klasse als auch der Grundbesitzerklasse, allerdings nur für eine gewisse Zeit, bis die vollständige Autorität der Grundbesitzer die kaiserlichen Behörden obsolet machte.

Chinas Weg durch den Feudalismus fand viel früher statt als im Rest der Welt. Beginnend in der Shang-Dynastie des zweiten Jahrtausends v. Chr. wurde über Tausende von Jahren – bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts – ein feudalistisches politisches System namens Fengjian praktiziert.

Fengjian war komplexer als spätere Formen des Feudalismus. Die Bedeutung, die der Konfuzianismus Bildung und Weisheit beimaß, brachte eine weitere Gruppe der feudalen Mittelschicht hervor: den Adel. Auch Kaufleute waren eine einzigartige Ergänzung der chinesischen Feudalgesellschaft, und obwohl sie viele Jahrhunderte lang noch als Bauern galten, war ihre Existenz in einer so großen Feudalgesellschaft wie der Chinas notwendig.

Aufgrund der kulturellen Faszination für Samurai und Seppuku ist das feudale Japan wahrscheinlich die am zweithäufigsten diskutierte Ära des Lehenswesens in der Geschichte. Die japanische Feudalzeit begann etwa im 10. Jahrhundert n. Chr. und dauerte bis zum 18. Jahrhundert. Sie hatte viele Ähnlichkeiten mit dem europäischen Feudalismus, unterschied sich aber auch in einigen bemerkenswerten Punkten.

Japan, das seit etwa 600 v. Chr. in unterschiedlichem Maße von einem Kaiser "regiert" wurde, zerfiel nach dem Aufstieg der Samurai-Kriegerklasse in zahlreiche feudale Fraktionen, die den Adel, der sie beschäftigte, vehement verteidigten, sogar gegen das Imperium. Als das Reich seinen Einfluss verlor, kamen regionale Shogunat-Daimyō-Herren, um mit Hilfe ihrer großen und hoch angesehenen Samurai-Kriegerklasse ihr jeweiliges Land zu kontrollieren. Unterhalb der Samurai befand sich die gewöhnliche Mittelschicht der Vasallen und die Unterschicht der Bauern, Kaufleute und Handwerker. Es gab jedoch eine Klasse, die so weit unter den anderen lag, dass sie nicht einmal als Teil des offiziellen vierstufigen Klassensystems betrachtet wurde: die Burakumin oder "Dorfbewohner". Dazu gehörten Metzger, Schauspieler und Kriminelle. Diese Menschen wurden vom Rest der Gesellschaft völlig ignoriert.

Der Niedergang des Feudalismus ist ein Spiegelbild seines Aufstiegs. Neue zentralisierte Mächte und die ersten Nationen der Welt regierten in der Macht der Könige und Herren regionaler Lehen, und eine allmählich besser organisierte Arbeiterklasse wurde zu mächtig, um sie zu unterdrücken.

In Europa war die Beulenpest ein entscheidender Moment für den Feudalismus. Als der Schwarze Tod Europa traf, starben viele Bauern, von denen die Feudalherren abhängig waren.

Der Schwarze Tod ist natürlich eine der schlimmsten Tragödien der Geschichte, aber es gab einen Lichtblick: Zum ersten Mal seit Jahrhunderten herrschte ein Mangel an Arbeitskräften, wodurch die Macht in die Hände der Arbeiter fiel. Dieser Wandel würde den Grundstein für die wichtigsten Revolutionen Europas legen und eine neue Ära der Zivilisation einleiten.

Ein weiterer großer Schritt im Übergang zwischen Feudalismus und Nationalstaaten war die Unterzeichnung der Magna Carta im Jahr 1205 n. Chr. Dieses äußerst einflussreiche Dokument wurde zwischen König Johann von England und einer Gruppe von Baronen (Feudalherren) unterzeichnet und schloss Frieden zwischen der wachsenden Zentralmacht des Königs von England und den nun plötzlich weitaus schwächeren Baronen. Dadurch erlangten die Leibeigenen auch mehr Autonomie und mehr Einfluss in der Gesellschaft.

Die Moderne im Westen begann mit der Französischen Revolution Ende des 18. Jahrhunderts. Was als Bauernaufstand wegen der Unfähigkeit der französischen Herrscher begann, führte zu einer kompletten Veränderung der Gesellschaft. Dadurch wurden Feudalismus und Monarchie in Frankreich für immer abgeschafft.

In Indien endete die Politik der "vollständigen Nichteinmischung" gleichzeitig mit der Eroberung des indischen Subkontinents durch die Moguln. Der indische Feudalismus war durch rücksichtslose Landbesitzer geschwächt worden, die ihren jeweiligen Herren kaum oder gar keine Treue zeigten, und als das Mogulreich über das Land fegte, trat die kaiserliche Herrschaft erneut an die Stelle des Feudalismus.

Nach Tausenden von Jahren des ständigen Feudalismus unter verschiedenen Dynastien fand der chinesische Feudalismus mit der Revolution von 1911 schließlich sein Ende. Nach Jahren des Konflikts zwischen der herrschenden Qing-Dynastie und dem chinesischen Volk stürzte die Dynastie zusammen mit dem chinesischen System der Monarchie und des Feudalismus zusammen. Aus ihrer Asche entstand die Republik China, der Vorläufer der heutigen Volksrepublik China.

Nach fast 800 Jahren Shogunatsfeudalismus, umherziehenden Samurai und einem praktisch bedeutungslosen kaiserlichen Hof kehrte die Macht des Reiches während der Meiji-Restauration im Jahr 1868 mit voller Kraft zurück. Kaiser Meiji konnte Japans kaiserliche Armee wieder aufbauen und die gesamte Insel zurückerobern unter kaiserlicher Kontrolle, nachdem es einen Krieg mit den Shogunaten und Daimyos geführt hatte, die durch jahrhundertelange Kämpfe untereinander geschwächt waren.

Der klassische Feudalismus gehört der Vergangenheit an, doch Überreste dieser unfairen und primitiven politischen Struktur sind immer noch in den "fortschrittlichsten" Ländern zu sehen. Was wir heute über den Feudalismus wissen, erklärt, warum Wissenschaftler das Konzept des "Neofeudalismus" verwenden, um die Situation der Arbeiterklasse weltweit zu beschreiben. Arbeitnehmer mit niedrigem Einkommen müssen den Großteil ihres Lohns an Vermieter und andere Unternehmen abgeben, die lebenswichtige Dinge wie Wärme und Strom verkaufen. Die Bedingungen ändern sich, Könige werden zu Premierministern oder Präsidenten, und Geld ersetzt Waren. Aber ist die Geschichte wirklich schon so weit hinter uns?

Quellen: (Owlcation) (Unacademy) (ThoughtCo.)

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