Gulag, die Abkürzung für "Glavnoe Upravlenie Lagerej" oder Hauptlagerverwaltung, ist die seit 1930 verwendete Abkürzung. Sie bezieht sich auf die Regierungsbehörde, die für die auf Befehl von Wladimir Lenin eingerichteten sowjetischen Zwangsarbeitslager zuständig war.

Lenin und Leo Trotzki schlugen um 1918 erstmals vor, in Sibirien Konzentrationslager für Klassenfeinde einzurichten.

Das Konzept war jedoch nicht neu. Die Praxis, Personen zur Bestrafung nach Sibirien zu schicken, gab es seit dem 17. Jahrhundert und wurde bei verschiedenen Vergehen angewandt. Politische Dissidenten und Revolutionäre waren häufig von dieser Form der Verbannung betroffen. Sachalin, eine große Insel vor der sibirischen Pazifikküste, erlangte Berühmtheit als berüchtigtes Gefängnis für Personen, die schwerer Verbrechen für schuldig befunden wurden. Dieses Bild aus dem Jahr 1890 zeigt inhaftierte Personen, die in Käfigen auf einem Dampfer eingesperrt sind, während sie auf die Insel transportiert werden.

Häftlinge, die auf die Insel Sachalin verbracht wurden, mussten harte Zwangsarbeit leisten, die als Katorga bekannt ist. Ein Wachmann legt einem neuen Häftling bei seiner Ankunft in einer staatlichen Einrichtung auf der Insel Sachalin schwere Ketten an.

Männer und Frauen wurden nach Sachalin entsandt. Auf diesem seltenen Bild ist die als Sonya Golden Hand bekannte Betrügerin bei ihrer Ankunft auf der Insel in Fußschellen zu sehen. Nach ihrer Verurteilung wegen Diebstahls wurde sie für unbestimmte Zeit in die Kolonie verbannt. Im Jahr 1890 lernte sie den russischen Dramatiker Anton Tschechow kennen, der Sachalin im Rahmen seiner Untersuchungen zur Gefängnisreform besuchte; er beschrieb den Vorfall später in seinem Buch "Die Insel Sachalin".

Sibirien hatte den Ruf, ein Ort der Bestrafung zu sein. Im Jahr 1920 wurde jedoch auf den Solowezki-Inseln im Weißen Meer das erste Prototyp-Lager des künftigen Gulag-Systems mit dem Namen Solowki eingerichtet. Ironischerweise befand es sich in einem Klostergebäude.

Die ersten Gefangenen, die in diese weit entfernte Einrichtung geschickt wurden, waren Personen, die sich politisch gegen die Bolschewiki stellten. Wenig später wurden die Solowezki-Inseln zum wichtigsten Zentrum des Gefängnissystems in Nordrussland.

Im Jahr 1923 befanden sich etwa 3.000 Häftlinge in Solowki. Bis 1930 stieg diese Zahl jedoch drastisch auf fast 50.000 an. Im Gefangenenlager Solowki wurde Zwangsarbeit als Mittel der "Umerziehung" eingesetzt. Es wurde ein grausames System eingeführt, das als "Du-isst-wie-du-arbeitest"-Methode bekannt ist und die Essensrationen der Häftlinge an ihre Produktivität koppelt. Dieser als Ernährungsskala bekannte Plan führte dazu, dass schwächere Gefangene innerhalb weniger Wochen starben. Das Bild zeigt das Konzert des Gefängnisses, das wahrscheinlich zu Propagandazwecken veranstaltet wurde.

Im Jahr 1929 führte Stalin ein Programm zur raschen Industrialisierung und Fünfjahrespläne ein. Im darauffolgenden Jahr wurde der Gulag offiziell eingerichtet und ein einheitliches Netz von Lagern geschaffen, das das bisherige zweistufige System für Staatsfeinde und Kriminelle ersetzen sollte.

Als Ergebnis ehrgeiziger wirtschaftlicher Initiativen entstanden in ganz Sibirien große "Cluster" von Lagern. Diese Lager boten praktische Arbeitskräfte und wurden oft in der Nähe von Großprojekten wie dem Weißmeer-Baltik-Kanal errichtet.

Im Jahr 1931 wurde das ehrgeizige Projekt in Angriff genommen. 126.000 Häftlinge arbeiteten am Bau der ersten Wasserstraße der Welt, die ausschließlich von Häftlingen betrieben wurde.

Die Entscheidung, für den gesamten Kanalbau Zwangsarbeiter einzusetzen, war in erster Linie durch wirtschaftliche Faktoren bedingt. Die Häftlinge erhielten keinen Lohn, und ihre Unterbringung war rudimentär. Es herrschte Überbelegung, und Krankheiten waren weit verbreitet.

Die Krankenhauseinrichtungen waren unzureichend, und die Versorgung war insgesamt unbefriedigend. Gleichzeitig stieg die Zahl der Häftlinge weiter an. Mitte 1931 waren 1.438 Häftlinge verstorben. Dies entsprach etwa 2 % der durchschnittlichen Zahl der dort inhaftierten Häftlinge. Die Sterblichkeitsrate stieg gegen Ende des Jahres aufgrund der zunehmenden Verluste in der Industrie und der Verschlechterung der Lebensmittelversorgung an.

Gefängnisarbeitslager wurden oft vor der Öffentlichkeit verborgen, aber der Weißmeerkanal war eine Plattform für Sträflinge, um ihre Erlösung durch Arbeit zu demonstrieren. Hinter dieser Fassade blieb jedoch eine schreckliche Realität verborgen.

Offiziellen Aufzeichnungen und den Schriften von Alexander Solschenizyn zufolge starben beim Bau des Kanals 1933 zwischen 12.000 und 240.000 Arbeiter. Das Bild zeigt ein Häftlingsgrab im Lager vor Ort.

Stalin und Vertreter des Kremls bei der offiziellen Eröffnung des Kanals am 2. August 1933.

Die Dringlichkeit des sowjetischen Diktators hatte zur Folge, dass den Arbeitern und Ingenieuren nie ausreichende Ressourcen, Mittel oder Werkzeuge zur Verfügung standen, um einen Kanal zu bauen, der moderne Fracht effizient aufnehmen und eine sichere Passage bieten konnte. Folglich hatte der Kanal keine nennenswerten Auswirkungen auf den sowjetischen Handel oder die Industrie.

Mitte bis Ende der 1930er Jahre wurde die Sowjetunion vom Großen Terror heimgesucht, der von Stalins politischer Repressionskampagne, der Großen Säuberung, geprägt war. Dieses gnadenlose Vorgehen führte zur Verfolgung zahlreicher Personen, darunter Funktionäre der Kommunistischen Partei, Angehörige der Roten Armee, Beamte und sogenannte "Kulaken" (relativ wohlhabende Bauern). Viele dieser unglücklichen Menschen wurden ins VorkutLag geschickt, das als eines der härtesten sowjetischen Gulags berüchtigt ist.

VorkutLag, in Vorkuta in der Republik Komi gelegen, war eines der größten Lager des Gulag-Systems und befand sich nördlich des Polarkreises.

Das VorkutLag wurde 1932 mit Beginn des Kohleabbaus gegründet. Zunächst wurden dort Dissidenten, politische Gefangene und als "Staatsfeinde" eingestufte Personen sowie gewöhnliche Kriminelle untergebracht. Während des Zweiten Weltkriegs diente es auch als Kriegsgefangenenlager.

Weibliche Häftlinge ruhen sich in ihrer Baracke im VorkutLag aus. Aufgrund von Stalins Säuberungen hatten zahlreiche Lager Mühe, den großen Zustrom von Häftlingen zu bewältigen.

Das Vorkuta-Gulag-System bestand aus etwa 132 Außenlagern, wobei VorkutLag 1951 mit 71.000 Häftlingen die höchste Belegung erreichte.

Frauen waren im Gulag erheblichen Härten ausgesetzt. Sie waren körperlichen Misshandlungen und sexuellen Übergriffen durch männliches Lagerpersonal, Wachpersonal und männliche Mitgefangene ausgesetzt. Um sich Sicherheit und Gesellschaft zu sichern, gingen einige Frauen Beziehungen zu "Lagerehemännern" ein.

Männliche und weibliche Häftlinge wurden auch zur Arbeit in einer Schneiderei herangezogen. Zahlreiche Lager boten den Häftlingen die Möglichkeit, Waren für den breiten Markt herzustellen, darunter Kleidung und Accessoires wie Schuhe.

Die inhaftierten Tischler und Töpfer nutzten ihre Fähigkeiten auch für die Herstellung von Keramik und Möbeln.

Unzählige Gulag-Häftlinge starben an der Kälte. Erschöpft, gebrechlich und schlecht gekleidet waren sie nicht in der Lage, die bittere Kälte bei Minusgraden zu ertragen. Das Bild zeigt eine Arbeitsbrigade in der Taiga Ostsibiriens, in der Nähe von Werchojansk. An diesem Ort herrschte eine Tiefsttemperatur von -68 °C.

In den späten 1940er Jahren genehmigte Stalin weitere ehrgeizige Projekte, darunter den Bau der Salechhard-Igarka-Eisenbahn, die auch als "Tote Straße" bekannt ist. Diese Pläne sowie der Bau eines Tunnels und einer Eisenbahnlinie zur Insel Sachalin wurden jedoch nach Stalins Tod im Jahr 1953 gestoppt.

Am 5. März 1953 verstarb Josef Stalin. Dieses Ereignis führte zu einer Amnestie für Personen, die wegen kleinerer Verbrechen verurteilt worden waren, politische Gefangene wurden jedoch nicht berücksichtigt. Diese Information verbreitete sich über den gesamten Gulag-Archipel.

Der VorkutLag-Aufstand von 1953 fand unmittelbar nach Stalins Tod statt und begann als gewaltloser Protest von Häftlingen, die auf die schlechten Bedingungen im Lager aufmerksam machen wollten. Im Laufe der Zeit wurde der Aufstand gewalttätig und wurde gnadenlos niedergeschlagen. Dennoch hatte dieses Ereignis eine große Wirkung. Im selben Jahr kam es im Gulag NorilLag zu einem ähnlichen Streik, der als Aufstand von Norilsk bekannt wurde. Das Bild zeigt S. Golowko, einen Gefangenen des Norilsker Gulag und aktiven Teilnehmer am Aufstand.

Auf diesem Propagandaplakat von 1938 steht: "Heiße Arbeit lässt Ihre Gefängnisstrafe dahinschmelzen!" 1954 leitete der neu ernannte sowjetische Staatschef Nikita Chruschtschow jedoch eine Neubewertung von fast vier Millionen Fällen politischer Verbrechen ein, die als "Chruschtschow-Tauwetter" bezeichnet wurde. Das Gulag-System wurde schließlich 1957 abgeschafft. Dennoch wurde die Unterdrückung von Dissidenten fortgesetzt, was zur Inhaftierung vieler politischer Gegner führte, die ihre Strafe unter entsetzlichen Bedingungen verbüßten.

Alexander Solschenizyn, ein prominenter Dissident während der Sowjetära, erlangte durch seine Kritik an der Sowjetunion und dem Kommunismus große Anerkennung. Infolgedessen musste er eine beschwerliche Reise auf sich nehmen, acht Jahre in einem Arbeitslager verbringen und anschließend ins innere Exil gehen, weil er Josef Stalin in einem privaten Brief kritisiert hatte. Er wurde 1956 aus dem Exil befreit. Vor allem Solschenizyns berühmtes Werk "Der Archipel Gulag", das 1973 veröffentlicht wurde, schildert seine persönlichen Erfahrungen als Gulag-Häftling und gilt als einer der wichtigsten Berichte über das Leben im Gulag-System.

Quellen: (Gulag Online) (Hoover Press) (Gulag History) (Gulag Map) (Britannica) (Seventeen Moments in Soviet History)

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Der Gulag, der nach der Machtübernahme der Bolschewiki in Russland im Jahr 1917 eingerichtet wurde, war die Regierungsbehörde, die für das umfangreiche Netz von Gefängnissen und Arbeitslagern in der Sowjetunion verantwortlich war. Seine größte Machtfülle erreichte er zwischen den 1930er und den frühen 1950er Jahren unter der Herrschaft Stalins. Der Gulag wurde durch seine Assoziation mit Leid, Mord und Terror berüchtigt und brachte Sibirien den Ruf eines Ortes der Bestrafung ein. Obwohl das Gulag-System 1957 abgeschafft wurde, ruft der Begriff selbst weiterhin Gefühle der Angst und Unterdrückung hervor, die die Sowjetunion in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts prägten.

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