Angesichts der angespannten und scheinbar unlösbaren Situation in der Ukraine ist das Schreckgespenst eines Atomkonflikts wieder einmal aufgetaucht. Die Welt kennt die Folgen einer Atombombe nur zu gut. Und ironischerweise ereignete sich 1986 in der sowjetischen Ukraine der weltweit schlimmste Atomunfall, nämlich in Tschernobyl. Die Folgen waren katastrophal, nicht zuletzt die furchtbaren Auswirkungen des akuten Strahlensyndroms. Aber was genau ist dieses unheimlich klingende Leiden? 

Das akute Strahlensyndrom (Acute radiation syndrome, ARS) – oft auch als Strahlenkrankheit bezeichnet – ist eine überwältigende Krankheit, die durch die Bestrahlung des gesamten Körpers (oder eines Großteils des Körpers) mit einer hohen Strahlendosis in kurzer Zeit verursacht wird.

Genauer gesagt handelt es sich bei ARS um eine Reihe von Syndromen, die sich beim Menschen infolge einer kurzzeitigen Ganzkörperexposition durch ionisierende Strahlung entwickeln. Es ist eine lebensbedrohliche Erkrankung.

Die Belastung durch ionisierende Strahlung, die zur Strahlenkrankheit führt, wird in der Regel in einer Einheit gemessen, die als Gray (Gy) bezeichnet wird. Bei ARS beträgt die Gesamtdosis mehr als 0,7 Gy oder 70 Rad (ein Rad ist eine Einheit der absorbierten Strahlendosis, wird aber seit 1978 in Deutschland nicht mehr als gesetzliche Einheit verwendet).

Weitere Voraussetzungen für ARS sind: Die Dosis muss in der Regel von außen kommen, die Strahlung muss durchdringend sein und sie muss den gesamten Körper befallen. Außerdem muss die Dosis innerhalb weniger Minuten abgegeben werden. 

Obwohl die Strahlenkrankheit ernst und oft tödlich ist, ist sie doch selten. Neben der Detonation einer Kernwaffe kann eine hohe Strahlendosis auch durch einen Angriff oder Unfall in einer nuklearen Industrieanlage verursacht werden. Ein weiteres alarmierendes Szenario ist die Detonation eines konventionellen Sprengkörpers, der radioaktives Material freisetzt (schmutzige Bombe). Im Bild: ein Atomtest in Nevada.

Bei den Atombombenabwürfen auf Hiroshima und Nagasaki während des Zweiten Weltkriegs starben zehntausende Menschen durch die ersten Explosionen. Doch viele weitere erlagen später einer Strahlenvergiftung.

Tatsächlich starben innerhalb weniger Monate nach den Angriffen zwischen 90.000 und 166.000 Menschen in Hiroshima und weitere 60.000 bis 80.000 in Nagasaki.

Rund 60 % Prozent der Todesopfer in Hiroshima waren die Folge von Verbrennungen. In Nagasaki waren es 95 %. Darüber hinaus verursachte die Strahlenbelastung akute, unmittelbare Todesfälle durch das Absterben von Zellen und die direkte Schädigung von Gewebe. Zu den längerfristigen Auswirkungen der Strahlenbelastung gehörten zahlreiche Fälle von Krebs, die Mutationen in der DNA von lebenden Zellen verursachten.

Bei der Tschernobyl-Katastrophe im Jahr 1986 schleuderte eine verheerende Explosion riesige Wolken aus radioaktivem Material über die Umgebung. Die offizielle, international anerkannte Zahl der Todesopfer lag bei 31 Personen.

Diese Zahl wurde später von den Vereinten Nationen revidiert, die feststellten, dass 50 Notfallhelfer an einem akuten Strahlensyndrom starben. Neun Kinder starben später an Schilddrüsenkrebs. Im Jahr 2005 sagten die Vereinten Nationen voraus, dass weitere 4.000 Menschen an den Folgen der Strahlenbelastung sterben könnten. 

Die Schätzung der UNO erwies sich als zutreffend: Unter den 200.000 Einsatzkräften, die in den Jahren 1986-87 vor Ort oder in der Nähe des Unglücksortes waren, wurden insgesamt 3.940 Todesfälle durch strahlenbedingten Krebs und Leukämie registriert. 

Welche medizinischen Störungen treten nun als Folge der Strahlenkrankheit auf? Das myelodysplastische Syndrom, auch bekannt als Knochenmarkssyndrom, tritt in der Regel bei einer Dosis zwischen 0,7 und 10 Gy auf.

Die Überlebensrate von Patienten mit Knochenmarkssyndrom nimmt mit steigender Dosis ab. Die Todesursache ist die Zerstörung des Knochenmarks, die zu Infektionen und Blutungen führt.

Normalerweise entwickeln Patienten, die einer Strahlendosis von mehr als 10 Gy ausgesetzt sind, ein Magen-Darm-Syndrom. 

Das Magen-Darm-Syndrom ist fast immer tödlich. Zerstörerische und irreparable Veränderungen des Magen-Darm-Trakts und des Knochenmarks führen mit großer Wahrscheinlichkeit zu Infektionen, Dehydrierung und einer Elektrolytstörung. Der Tod tritt in der Regel innerhalb von zwei Wochen ein.

Eine Strahlendosis von mehr als ca. 50 Gy führt zu einem Syndrom des Herz-Kreislauf-Systems und des zentralen Nervensystems.

Es ist zu erwarten, dass alle Patienten an diesem Syndrom sterben. Dies geschieht wahrscheinlich innerhalb von drei Tagen nach der Exposition aufgrund des Zusammenbruchs des Kreislaufsystems und des Druckanstiegs im Schädelgewölbe infolge des überschüssigen Flüssigkeitsgehalts, der durch Ödeme, Vaskulitis und Meningitis verursacht wird.

Wenn Sie einer leichten Exposition durch ionisierende Strahlung ausgesetzt waren, kann es Stunden bis Wochen dauern, bis Anzeichen und Symptome auftreten. Bei einer schweren Exposition treten die Symptome jedoch innerhalb von Minuten bis Tagen nach dem Ereignis auf.

Das ARS verläuft in vier klinischen Phasen. Das Prodromalstadium (N-V-D-Stadium) tritt innerhalb von Stunden nach der Exposition auf. Übelkeit, Erbrechen sowie Anorexie und möglicherweise Durchfall sind die klassischen Symptome.

Die latente asymptomatische Phase kann den Betroffenen ein falsches Gefühl der Sicherheit vermitteln, da der Patient für einige Stunden oder sogar bis zu einigen Wochen im Allgemeinen gesund aussieht und sich auch so fühlt. Diese Phase beginnt im Allgemeinen Stunden bis 21 Tage nach der Exposition.

In diesem Stadium, Stunden bis weniger als 60 Tage nach der Exposition, hängen die Symptome von dem zuvor aufgeführten spezifischen Syndrom ab. Im schlimmsten Fall, z. B. als Folge eines Herz-Kreislauf-/Zentralnervensystem-Syndrom, werden die Symptome des Patienten wahrscheinlich extreme Nervosität und Verwirrung, Übelkeit, Erbrechen und Durchfall, Haarausfall und brennende Hautempfindungen umfassen.

Im Allgemeinen sterben die Patienten, die sich nicht erholen, innerhalb weniger Monate nach der Exposition. Bei denjenigen, die das Glück haben, die ionisierende Strahlung zu überleben, dauert der Genesungsprozess mehrere Wochen bis zu zwei Jahren.

Die Behandlung des akuten Strahlensyndroms variiert je nach Schweregrad, besteht aber im Allgemeinen in einer unterstützenden Pflege in einer sauberen Umgebung.

Die Behandlung konzentriert sich auf die Reduzierung und Behandlung von Infektionen, die Aufrechterhaltung der Flüssigkeitszufuhr und die Versorgung von Verletzungen und Verbrennungen. Weitere Verfahren können Bluttransfusionen, die Gabe von Antibiotika oder eine Stammzellentransplantation umfassen.

Wenn jemand, der einer hohen Strahlendosis ausgesetzt war, dekontaminiert wird – also seine Kleidung entfernt und sein Körper gewaschen wird – ist er nicht "ansteckend". Und weil es sich um eine innere Erkrankung handelt, kann sie nicht an andere übertragen werden.

Aber Vorsicht! Wenn jemand, der einer hohen Strahlendosis ausgesetzt war, nicht dekontaminiert wird und Sie sich in seiner Nähe aufhalten, besteht für Sie die Gefahr einer Strahlenbelastung. 

Obwohl Sie wenig tun können, um Situationen zu verhindern, die zu einer erheblichen Strahlenbelastung und Strahlenkrankheit führen, gibt es Maßnahmen, die Sie im Notfall ergreifen können. Dazu gehört, dass Sie Ihr Radio, Ihren Fernseher oder Ihr Smart-Gerät eingeschaltet lassen, um auf dem Laufenden zu bleiben und zu erfahren, welche Schutzmaßnahmen die örtlichen, staatlichen und bundesstaatlichen Behörden empfehlen.

Wenn Sie zu Hause sind, schließen Sie alle Türen und Fenster und schalten Sie alle Ventilatoren, Klimaanlagen und Heizungen aus – alles, was Luft von außen hereinbringt. Gehen Sie dann in eine Abstellkammer oder einen Keller. 

Befolgen Sie im Falle eines Evakuierungsbefehls die Anweisungen der örtlichen Behörden. Reisen Sie mit leichtem Gepäck, aber denken Sie daran, versiegelte Lebensmittel oder Konserven, reichlich Wasser in Flaschen und notwendige Medikamente einzupacken.

Quellen: (Nuclear Regulatory Commission) (CDC) (Science) (Atomic Archive) (BBC) (WHO) (Biomodels) (ScienceDirect)

Entdecken Sie auch: Die Minuten nach Explosion einer Atombombe entscheiden über Leben und Tod