Eine der berüchtigtsten Episoden der amerikanischen Pioniergeschichte ereignete sich im Winter 1846/47 in der Sierra Nevada, als eine Wagenkolonne aus dem Mittleren Westen gestrandet war. Um zu überleben, griff ein Teil der Gruppe zum Kannibalismus und aß Körperteile derjenigen, die dem Hunger, der Krankheit und der extremen Kälte erlegen waren. Die unglückselige Expedition ist nach George Donner benannt, der die Gruppe anführte und zusammen mit den meisten der Einwanderer starb.

Der schwedische Polarforscher Salomon August Andrée starb zusammen mit seinen Begleitern, dem Ingenieur Knut Frænkel und dem Fotografen Nils Strindberg, nachdem der Wasserstoffballon, in dem sie unterwegs waren, auf Packeis gestürzt war und sie bei Minusgraden gestrandet waren. Sie hatten ihren Versuch, den geografischen Nordpol zu erreichen, am 11. Juli 1897 begonnen und kamen wahrscheinlich im Oktober desselben Jahres ums Leben.

Die katastrophale Expedition des spanischen Entdeckers Panfilo de Narvaez in die Neue Welt im Jahr 1527 endete mit seinem eigenen Tod und dem von fast 600 Besatzungsmitgliedern, nachdem ein Hurrikan die Flotte getroffen hatte. 300 Überlebende mussten auf dem Landweg weiterziehen, wo die meisten den Angriffen indigener Völker oder Krankheiten zum Opfer fielen. Nur vier der ursprünglichen Gruppe überlebten: Sie unternahmen eine erstaunliche achtjährige Reise bis zum heutigen Mexiko-Stadt – zu Fuß!

Die Terra-Nova-Expedition von 1910–1913 in die Antarktis endete in einer Katastrophe, als Kapitän Robert Falcon Scott und seine gesamte fünfköpfige Gruppe auf der Rückreise vom geografischen Südpol ums Leben kamen. Ein norwegisches Team unter der Leitung von Roald Amundsen hatte die unerschrockenen britischen Entdecker um 34 Tage geschlagen.

Die berüchtigte britische Arktisforschungsreise, die 1845 von England aus startete, ist als "Franklins verlorene Expedition" in die Geschichte eingegangen, nachdem die Schiffe HMS Erebus und HMS Terror unter dem Oberkommando von Kapitän Sir John Franklin auf der Suche nach einer schiffbaren Route durch die Nordwestpassage über ein Jahr lang im Eis feststeckten. Franklin und fast zwei Dutzend Besatzungsmitglieder starben an Ort und Stelle. Der Rest der Überlebenden machte sich auf den Weg zum kanadischen Festland und verschwand. Insgesamt kamen 129 Offiziere und Männer in der eiskalten Wildnis ums Leben.

Die Entdecker Robert O'Hara Burke und William John Wills starben zusammen mit mehreren anderen bei dem Versuch, Australien von Melbourne im Süden bis zum Golf von Carpentaria im Norden zu durchqueren, eine Strecke von rund 3.250 km. Der einzige Überlebende der Expedition, ein irischer Soldat namens John King, wurde von den bewundernden Kolonisten in Victoria als Held gefeiert und erlangte eine gewisse Berühmtheit.

Eines der dunkelsten Kapitel in der Geschichte des Bergsteigens ereignete sich am 10. und 11. Mai 1996, als acht Bergsteiger auf dem Mount Everest bei dem Versuch, vom Gipfel abzusteigen, von einem heftigen Schneesturm überrascht wurden und starben. Der Sturm prallte auf den Gipfel, als nicht weniger als 30 Personen auf dem Weg nach unten durch die "Todeszone" waren – das Gebiet oberhalb von 7.500 m, in dem die Luft nicht genügend Sauerstoff enthält, um das Leben über längere Zeit zu erhalten. Die Tragödie erregte großes Aufsehen und warf Fragen zur Kommerzialisierung des Everest auf.

Das Darién-Projekt der späten 1690er Jahre war sicherlich eine der absurdesten und unpraktischsten Expeditionen aller Zeiten. Etwa 2.000 schottische Pioniere, darunter Händler, Finanziers und ehemalige Offiziere und Soldaten, versuchten, Neukaledonien zu gründen, eine Kolonie am Isthmus von Darién (dem heutigen Isthmus von Panama). Krankheiten, Nahrungsmangel und Angriffe feindlicher Spanier führten schließlich zur Evakuierung der Kolonialisten. Von den insgesamt 2.500 Siedlern, die sich auf den Weg machten, überlebten nur einige Hundert.

Der britische Forscher Colonel Percy Fawcett verschwand 1925 zusammen mit seinem ältesten Sohn Jack und einem von Jacks Begleitern während einer Expedition, die eine uralte verlorene Stadt tief im brasilianischen Dschungel aufspüren sollte. Das ironisch benannte Dead Horse Camp ("Camp des toten Pferdes") war sein letzter bekannter Aufenthaltsort. Die Überreste aller drei wurden nie gefunden.

Am 8. Juli 1879 stachen die USS Jeannette und ihre 33-köpfige Besatzung von San Francisco aus in See, um den Nordpol zu erreichen, indem sie eine Route vom Pazifik durch die Beringstraße bahnten. Stattdessen wurde das Schiff vom Eis eingeschlossen und trieb fast zwei Jahre lang, bevor es nördlich der sibirischen Küste zerquetscht wurde und sank. Zwanzig Besatzungsmitglieder starben. Unglaublicherweise überlebten jedoch 13 von ihnen diese schreckliche Tortur. Das Bild zeigt die Dampferyacht Jeannette (später USS Jeannette) in Le Havre (Frankreich) im Jahr 1878 vor ihrer Abfahrt nach San Francisco in den USA.

Wie können 50.000 Männer einfach in einer Wüste verschwinden? Eine Frage, die Historiker seit der Antike zu beantworten versuchen. Um 524 v. Chr. verschwand die Armee des persischen Königs Kambyses II. in der ägyptischen Wüste. Eine Theorie besagt, dass die Armee von einem riesigen Sandsturm verschlungen und dezimiert wurde. Eine andere Theorie besagt, dass das verlorene Heer von Kambyses II. nicht verschwunden ist, sondern besiegt wurde. Im Jahr 2009 berichtete NBC News, dass es sich bei in der Wüste gefundenen Knochen, Schmuckstücken und Waffen um die Überreste der verschwundenen Infanterie handeln könnte.

Die Ziegler-Polarexpedition von 1903–1905, benannt nach William Ziegler, der die Reise finanzierte, war ein weiterer kühner Versuch, den Nordpol zu erreichen, und ein weiterer, der letztlich scheiterte: Die Expeditionsgruppe blieb zwei Jahre lang nördlich des Polarkreises gestrandet, bevor sie gerettet wurde. Erstaunlicherweise überlebten alle bis auf einen Mann. Zur Besatzung gehörte Anthony Fiala, ein Fotograf, der zwei Jahre zuvor an der Baldwin-Ziegler-Polarexpedition teilgenommen hatte und für den ersten Film der National Geographic Society mit einer Bioscope-Kamera verantwortlich war. Auch die Baldwin-Ziegler-Polarexpedition wurde durch Eis und schlechtes Wetter vereitelt.

Der mallorquinische Seefahrer und Entdecker Jaume Ferrer stach im August 1346 von der Baleareninsel aus in See, um den legendären "Goldenen Fluss" in Afrika zu finden. Der Ausgang seiner Suche und sein Schicksal sind unbekannt. Der einzige Hinweis auf die Expedition findet sich im berühmten katalanischen Atlas von 1375, der deutlich zeigt, wie sich sein Schiff der westafrikanischen Küste nähert.

Die Bass-Straße, die Tasmanien vom australischen Festland trennt, wurde 1793 nach dem britischen Marinearzt und Entdecker George Bass benannt. Im Februar 1803 verließen Bass und seine Mannschaft Port Jackson in Richtung Tahiti... Sie wurden nie wieder gesehen.

Der deutsche Entdecker Ludwig Leichhardt wurde Mitte des 18. Jahrhunderts durch seine Erkundung des nördlichen und zentralen Australiens berühmt. Doch 1848 verschwanden Leichhardt und seine Gruppe, kurz nachdem sie zu einer ehrgeizigen Reise vom Condamine River in Queensland zum Swan River in Perth auf der anderen Seite des Landes aufgebrochen waren. Keine Spur von der Expedition tauchte jemals auf, bis im Jahr 1900 ein winziges Messingschild mit der Aufschrift "LUDWIG LEICHHARDT 1848" in der Nähe von Sturt Creek, zwischen der Tanami- und der Great-Sandy-Wüste, kurz vor der Grenze zum Northern Territory in Westaustralien, gefunden wurde. Es ist jetzt Teil der Sammlung des National Museum of Australia.

Der amerikanische Reiseschriftsteller und Abenteurer Richard Halliburton ist berühmt für seine waghalsigen Fahrten auf dem Nil, dem Panamakanal und dem Canale Grande in Venedig. Am besten in Erinnerung geblieben ist jedoch seine fatale Entscheidung, eine Reise über den Pazifischen Ozean von Hongkong nach San Francisco in der chinesischen Dschunke Sea Dragon zu unternehmen. Irgendwann während der Reise im März 1939 kenterte das Schiff. Am 5. Oktober 1939 wurde Halliburton für tot erklärt. Seine Überreste wurden nie geborgen.

Die schlecht geplante und durchgeführte Brusilow-Expedition von 1912 war ein russisches Seefahrtsunternehmen, das eine Route vom Atlantik zum Pazifik über eine als Nordostpassage bekannte Strecke erforschen und kartieren sollte. Unter der Leitung von Georgi Brusilow, dem Kapitän der Swjataja Anna, verschwand die Expedition spurlos; das Schicksal des Schiffes und seiner Besatzung ist bis heute unbekannt. Das Bild zeigt die Swjataja Anna vor dem Auslaufen zu ihrer letzten Fahrt.

Unter der Leitung des bedeutenden australischen Geologen und Polarforschers Douglas Mawson erforschte und kartographierte die Australasiatische Antarktisexpedition (1911–1914) erfolgreich weite Gebiete bisher unerforschter Regionen, sammelte geologische und botanische Proben und machte wichtige wissenschaftliche Beobachtungen, allerdings nicht ohne Missgeschicke. Die Expedition wurde durch den Tod von zwei ihrer Mitglieder getrübt, sodass Mawson, ihr Schlittenpartner, einen beschwerlichen Alleingang zurück zur Basis unternehmen musste, wo er sein Schiff, die SY Aurora, verpasste und so zusammen mit einem sechsköpfigen Hilfstrupp weitere 12 Monate am Cape Denison verbringen musste. Im Bild: Douglas Mawson am Kap Denison.

Waren malische Seeleute die ersten, die den Atlantischen Ozean überquerten und die Neue Welt vor Christoph Kolumbus erreichten? Frühe arabische Geschichten über Westafrika erinnern an Reisen von Seefahrern während der Herrschaft von Mansa Abubakari II, König von Mali in den Jahren 1300–1311. Abubakari schickte zwei große Flotten nach Westen über den Atlantik, wobei er die zweite im Jahr 1311 befehligte. War dies ein mögliches Beispiel für einen präkolumbianischen transozeanischen Kontakt? Wir werden es nie erfahren. Sie kehrten nie nach Hause zurück.

Wassili Perowski war ein kaiserlich-russischer General und Staatsmann, der im Oktober 1839 mit 5.000 Mann von Orenburg aus aufbrach, um seinen zentralasiatischen Feind zu erobern. Das Problem war, dass er mit einem ungewöhnlich kalten Winter konfrontiert wurde, die meisten seiner Kamele verlor und zum Rückzug gezwungen war, nachdem er kaum die Hälfte der Strecke geschafft hatte.

Im Jahr 1497 leitete Giovanni Caboto, dessen anglisierter Name John Cabot war, die früheste bekannte europäische Erkundung der nordamerikanischen Küste seit den Wikingern. Der gefeierte Cabot, der in Bristol, England, stationiert war, erhielt im Mai 1498 den Auftrag, eine dritte Reise in die Region zu unternehmen. Cabot und seine Flotte, die zuletzt vor der irischen Küste gesichtet worden waren, wurden nie wieder gesehen und galten als auf See verschollen.

Gaspar und Miguel Corte-Real waren zwei Brüder, die an verschiedenen von der portugiesischen Krone geförderten Entdeckungsreisen teilnahmen. Im Jahr 1501 erreichte Gaspar Corte-Real das Gebiet, das wir heute Neufundland nennen. Zwei der drei Schiffe der Expedition kehrten nach Portugal zurück, aber das Schiff mit Corte-Real an Bord ging verloren. Sein Bruder Miguel versuchte 1502, ihn zu finden, aber auch er verschwand in den Weiten der Ozeane. Von beiden wurde nie wieder etwas gehört.

Der englische Entdecker und Abenteurer Humphrey Gilbert brach im Juni 1583 mit einer Flotte von fünf Schiffen nach Nordamerika auf, wo es ihm gelang, Neufundland als englische Kolonie zu annektieren. Doch auf der Rückreise zu den Britischen Inseln ging sein Schiff in der Nähe der Azoren unter, wobei alle Menschen ihr Leben verloren.

Die Kanadische Arktisexpedition von 1913–1916 wurde von dem isländisch-amerikanischen Forscher Vilhjalmur Stefansson organisiert und geleitet. Drei Schiffe, die Mary Sachs, die Alaska und die Karluk (im Bild), waren im Einsatz. Als die Karluk im Eis festsaß, verließen Stefansson und eine kleine Gruppe das Schiff und ließen 25 Mann an Bord zurück. Die Karluk trieb ab und wurde schließlich vom Eis zerdrückt und versenkt. Insgesamt starben 11 Männer, bevor eine Rettung möglich wurde.

Es sollte als Vorzeigeobjekt für die sowjetische Raumfahrttechnologie dienen, doch der Start von Sputnik 2 am 3. November 1957 – dem zweiten Raumschiff, das in die Erde eindrang – wurde zum Verhängnis für seinen einzigen Passagier, einen Hund namens Laika. Es war keine Kapazität für ihre Bergung und ihr Überleben vorgesehen, und sie starb an Überhitzung oder Erstickung, verursacht durch eine Fehlfunktion der Klimaanlage während der vierten Erdumrundung des Raumschiffs. Der kleinen Streunerin aus Moskau wurde ein Denkmal in Form einer Statue und einer Gedenktafel in Star City, Russland, der russischen Ausbildungsstätte für Kosmonauten, gesetzt.

"Houston, wir haben ein Problem." Apollo 13 sollte die dritte Mission zur Landung auf dem Mond werden. Doch eine Explosion in einem der Sauerstofftanks legte das Raumschiff während des Fluges lahm und die Mission musste abgebrochen werden. Die Besatzung war gezwungen, den Mond zu umkreisen und ohne Landung zur Erde zurückzukehren.

1980 verschwand der chinesische Biochemiker und Forscher Peng Jiamu spurlos, als er eine Expedition zum Lop Nur, einem ausgetrockneten ehemaligen See in China, leitete. Er hatte eine Notiz hinterlassen, dass er nach Wasser suchen würde, wurde aber nie wieder gesehen.

Im Jahr 2000 versuchte Ranulph Fiennes, der allgemein als der größte lebende britische Entdecker gilt, allein und ohne Unterstützung zum Nordpol zu laufen. Die Expedition scheiterte, als seine Schlitten durch schwaches Eis einbrachen und Fiennes gezwungen war, sie von Hand herauszuziehen, wobei er sich schwere Erfrierungen zuzog. 

Quellen: (Historic UK) (NBC News) (National Geographic) (Smithsonian Magazine) (JSTOR Daily)

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